生逢乱世的古平原(陈晓饰)因蒙受冤屈而遭流放宁古塔,他在夹缝中生存却又逆风翻盘,从文弱书生到茶叶发家、以盐立业,再到团结各地商帮力量联手救国救民,完成了从流犯到商界巨擘的逆袭。在成为“商王”的热血奋斗过程中,古平原与常玉儿(孙千饰)、李钦(罗一舟饰)、常四(成泰燊饰)、李万堂(黄志忠饰)、苏紫轩(李纯饰)、李成(朱亚文饰)、白依梅(向涵之饰)、王天贵(吴樾饰)等人相识,共同塑造出了一群复杂立体、有血有肉的晚清传奇群像。
1937年,“七七事变”后,八路军奉命东渡黄河。郑川率独立团开赴前线,激战平型关、获得嘉奖;而国军失利遭批评,周治国不服郑川。战乱中,郑川与失去音讯的妻子黎英偶遇,在黎英帮助下,独立团突袭机场,支援了正面战场。日军受困转而突袭娘子关,太原沦陷。独立团以太岳山为依托创建抗日根据地,首先剿灭土匪,赢得百姓拥护,却引得周福源等顽固派不安,大搞摩擦,黎英牺牲。为顾大局,独立团洒泪撤离。日军随即发动中条山战役,国军惨败,周治国捐躯,太岳沦陷。独立团重新开辟根据地,郑川指挥“太岳围困战”。作曲家冼星海目睹战士壮举,创作《黄河大合唱》。经历鏖战,“围困战”获胜利,最终打败了日本,反法西斯战争胜利。