明末清初，各路英雄纷纷组织团体反清复明，其时势力最庞大的有洪门及天地会，洪门传人洪熙官（石修饰）与天地会首脑姚璘（关海山饰）经常密谋活动，而洪熙官身上更有着一块先朝遗下，可以号召反清义士的金牌。 一次，洪熙官与洪门各长老商议复明大计时，清兵突然杀至，清廷并有深谙邪术的赤冠仙（郭锋饰）与徒弟赤练甲（杨炎棠饰）相助，洪门长老均被杀，洪熙官则逃出，躲进民间机房中充作小工。 先后遇上方世玉（董玮饰）及胡惠乾（苗侨伟饰） 其时，熙官行藏被清廷侦破，清廷欲在熙官手上夺取那面金牌，熙官之金牌却被世玉抢去。翠花知赤练甲厉害，要世玉投少林寺，一来避难，二来可学技艺，世玉虽不愿意，碍于母命难为，只得与惠乾上路。 天地会首脑姚璘亦想得到熙官的金牌，因此遣女儿姚冷翠（欧阳佩珊饰）上少林，冷翠是个心高气傲的少女，她上少林时惹下不少麻烦，但是因为世玉对她一见倾心，竭力相助，冷翠得以被少林寺收留。 世玉对冷翠虽则追求甚力，但是因为冷翠目的在熙官手上的金牌，对熙官更为接近，世玉与熙官便因此不合。 一日，惠乾家人突来报讯，说乾父被机房中人打死，乾亟欲下山为父报仇，与世玉、熙官施计共同打出木人巷，至于熙官，由于冷翠突然离去，亦下山赴天地会寻她。 途中，熙官助同门师弟周俊（杨家诺饰）去拆方咏春（黄杏秀饰）的二字钳阳马，成功之后，不料咏春誓言非熙官不嫁。另一方面，姚璘见世玉一表人才，意图收为己用，劝冷翠与世玉周旋，由于世玉一片痴心，熙官见此，决定割爱，而与咏春结合。 清廷力量以达少林，少林寺在戒空和尚（江毅饰）一役中，被夷为平地。熙官、世玉与惠乾三人在经历患难后，尽释前嫌，共同连手对付赤冠仙。
这是一部经典的反映上世纪七十年代末至九十年代末中国社会、经济、思想大变革、大冲突时期当代中国人的奋斗、坎坷、矛盾、困惑、自省以及对人生价值定位的苦苦探索的故事。同时本剧以人性本质的纯真和人生奋斗的惨烈展现了人性的多面与复杂。上演了一部全景式的“人间悲喜剧”。 本剧通过大学历史系教师马奇与山区失学少女丁小丽之间近二十年的情感纠葛，在弘扬“丁小丽”这样的普通人对待生活、爱情，具有执着、坚韧不拨的“阿信”式精神的同时，以怜悯的角度极其客观而入木三分地描写了一个中国典型知识分子“马奇”在改革开放环境下的从肉体到精神的沉浮生活。 1978年国家恢复高考后到20世纪末这20多年的跨度里，通过一个知识分子的经历，透视出在特定时间、背景下社会各个阶层、人与人之间所面临的困惑、迷茫以及他们在面对家庭、事业产生的矛盾、冲突时的抉择。剧中由唐国强扮演的男主角名为马奇，他是一位大学历史系教师，离异后带着一个孩子。因为曾有过不幸的婚姻经历，使得他对爱情、婚姻、生活带有一种不信任的态度，为了舒缓压力，他到山区去考察，意外地碰上了一个穷困却极渴望读书的女孩丁小丽(谢兰饰)。在他的帮助下，女孩子走出了山区，一边工作一边在大学校园里旁听，最终她通过成人高考，成为了一名记者。而马奇因不满学校刻板的教学体制，最后走出校园，到海南“下海”经商，并与丁小丽最后走到了一起……
