1959年夏秋,一场大旱无情吞噬林县,河塘、水库干涸,庄稼大面积枯死,人畜用水陷入极端困境。林县县委一班人在县委书记杨贵带领下,决心彻底改变林县祖辈缺水困境。经过缜密实地调查,县委决定修建引漳入林工程红旗渠,重新安排林县河山,彻底改变林县人民自古缺水困局。杨贵和县委一班人带领林县人民,克服自然灾害带来的重重困难,顶住部分人冷嘲热讽,千军万马、战天斗地修建“引漳入林工程”,历时十年,终于在太行山腰修成了人工天河红旗渠。
故事发生在1970年的东北,忆苦(何冰 饰)、思甜(杨恭如 饰)、齐天(崔林 饰)和齐妙(周韵 饰)是情同手足的四兄妹,他们的父亲齐诗吟(李幼斌 饰)是学校里的音乐教师,一家人生活在平静和幸福之中。然而某日,厄运降临了,齐诗吟在一场意外中丢掉了工作,妻子亦积劳成疾患上肺病,整个家庭顿时陷入了困顿之中。 为了维持生计,齐诗吟只得另寻出路,没想到却在一场车祸中去世,不久之后,妻子也离世了,四个孩子成为了孤苦无依的孤儿,在叔叔家过着寄人篱下的生活。再也无法忍受这种生活的老大忆苦带着弟妹们离家出走,并最终将弟妹们分别送往了三户能够收养他们的人家。兄妹四人自此散落天涯。