倪广生（郭峰 饰）和倪俊（周润发 饰）是大毒枭倪正（吴业光 饰）的两个儿子，前者系亲生，后者系收养。倪广生和倪俊在一次犯罪行动中马失前蹄，双双入狱，服刑前，倪正将所有家业交付给了为人正直果敢的倪俊打理，并嘱咐他老老实实经商，再也不要干违法的勾当。 倪俊遭人陷害，所幸得到了律师宋宣仪（湘漪 饰）和其养女董舜华（郑裕玲 饰）的帮助，最终洗清了冤屈，可是董舜华却也因此失去了一切。之后，倪俊雇佣了董舜华作为自己公司的法律顾问，两人日久生情，慢慢走到了一起。与此同时，倪广生刑满出狱，本来情同手足的兄弟两人因为家族产业而大打出手。
清初山东人王朗始创螳螂拳而举国闻名，历数代之后，南方而来的霍姓弟子将螳螂拳加以改良，并自立门派，从此，螳螂拳分成南北两派，门户之见极深，互相仇杀，祸及下一代。
方芷湄（梅艳芳 饰）原本是出生在富贵之家的千金小姐，却不幸遭遇家道中落的惨剧，母亲为了维持生计无奈外出打工，方芷湄为了减轻母亲的辛劳也开始工作，在机缘巧合之下结识了名为宇深（苗侨伟 饰）的富家公子，两人之间牵扯出了一段难解的情缘。 在好友小杜鹃（景黛音 饰）的介绍下，方芷湄来到了夜总会成为了一名歌女。凭借着美丽的外表和动人的嗓音，方芷湄很快就成为了舞场中的头牌。贝婷婷（蒋丽萍 饰）是方芷湄的同学，她见方芷湄和宇深之间走的很近，于是想方设法的接近两人，想要获得宇深的心，嫁入豪门成为阔太。
故事发生在20世纪30年代，波涛汹涌的动荡岁月，厦门郑记洋行的少爷郑世贤（冯绍峰 饰）在台湾邂逅美丽温柔的绣花女高淑华（佟丽娅 饰）。郑瞒着父亲和未婚妻罗美芳（隋俊波 饰），私自与淑华成亲，并在婚后生下仪君（陆子艺 饰）和铭杰（孙天宇 饰）一双可爱的儿女。谁知好景不吵，郑老爷（寇世勋 饰）命人将儿子劫回厦门，为了挽救日薄西山的生意，逼迫世贤和美芳完婚。转眼七年过去，淑华母子受尽贫苦凌辱，背负着苦痛的女子终于撒手人寰。在此之后，小姐弟逃离了狠心的舅妈家，上路寻找生父。另一方面，婚后无子的世贤也一直没有放弃寻找淑华母子的念头，然而美芳则想方设法破坏这一切。 父子间对面相逢不相识，这难道不是人世间最大的悲剧？
