本剧是1987~1992年香港亚洲电视公司根据正史与民间野史编写的剧集,动员了亚洲电视台的大部份艺员参与拍摄。该剧不但在香港造成了收视热潮,也在香港以外的地区受到相当程度的欢迎。剧名《满清十三皇朝》,源自民国八年(1919年)由“燕北老人”所著《满清十三皇朝秘史》。二者描写的俱为努尔哈赤建立的后金国与清朝共十二位皇帝。(包含十一代,同治帝和光绪帝为堂兄弟)。燕北老人因为皇太极(清太宗)将国号由“金”改“清”,年号亦由天聪改为崇德,算两个皇朝。故称之为“满清十三皇朝”。
清末民初,冀州城有两家威震北方的大镖局大方镖局和严家镖局,镖头方正生有一女,严寒生有一男,均起名知春。严知春因出生时母亲难产身亡而被父亲严寒送到大钟寺寄养,于十年前的一场大火中丧生。严寒悲痛万分,收养了一名流浪街头的孤儿为养子,取名严忆春。
本片改编自柳溪小说《燕子李三传奇》,讲述的是二、三十年代,北京城著名的飞天大盗李三的传奇故事。李三自幼父母双亡,随师叔法晦禅师练有一手飞檐走壁的绝技,为找被恶霸卖掉的妻子金兰而来到北京,因生活所迫走上了劫富济贫的道路,成为贵人老爷们的心腹大患,也成为了穷苦人心目中的英雄好汉。却因为江湖义气,被所谓师兄张禄出卖被捕,在狱中李三被挑断脚筋,最后这位义盗惨死在官府的屠刀之下。