该剧讲述1938年至1944年期间,日本侵华、山河破碎,在中国共产党的领导和推动下,郭沫若、夏衍、田汉、巴金、柳亚子、陶行知、徐悲鸿、茅盾、欧阳予倩等一大批爱国进步文化人士云集桂林,与以李克农为代表的桂林“八办”一起,在绝美的山水间,以笔为枪,以舞台做战场,通过新闻、文学、戏剧、音乐、美术等一系列文化运动,宣传抗日民族统一战线,将流亡与复兴、时艰与责任、生存与死亡、个人情感与民族情怀等都转化为抵御外来侵略的民族文化长城,进行一场没有硝烟的“文化抗战”的故事。
刑警徐靖之(段奕宏 饰)因故人案中的疑点陷入心结,自请离队深造,十年后自认放下心结的他重归一线,回到前妻何雅(王佳佳 饰)带领的刑一队。然而新案环环相扣,古怪难查,徐靖之发觉诸案的幕后黑手庄明诚(窦骁 饰)竟是“已死”的故人之子,“弟弟”陆染。徐靖之将计就计,一边凭借领导战友的信任打入犯罪集团内部,一边接近庄明诚,阻止他泥足深陷。殊途兄弟借案交锋,两人终将作出各自的抉择。
1977年恢复高考之后,陇口镇知情徐天(吴秀波 饰)与女友吴晴(吴越 饰)的异地恋也有了转机。吴晴的母亲得知女儿怀孕之后,逼着女儿与徐天约法三章:徐天只有考上大学,挣到一千块钱,才能娶吴晴为妻。这令徐天倍感压力。高考当日,他与哥们费兵邂逅了美术考生梅果(董洁 饰),后者的书包被小偷掠走,徐天拼命去追,追到的包里有一千块钱。徐天一念之差,丢掉了梅果的准考证。与高考失之交臂,令梅果发疯不能自已,愧疚的徐天一直照顾她。几经周折,吴晴和同事陆秦生都考入医科大学。但徐天因与村支书闹僵而成绩作废,吴晴气得绝望。陆秦生几次带话,令徐天忍无可忍,他登门来访,却听吴晴说已经堕胎。悲愤之下,两人婚事告吹。徐天来到棉纺厂工作,令厂花何佳(海清 饰)为之心动,后者一直付出,而徐天却在吴晴与梅果的情感中纠结。某天,徐天偶然遇见了一位中年人(张嘉译 饰),后者赠他《心经》金句,成为他命运的转折……